位于纽约的哥伦比亚大学建于1754年，是“常春藤联盟”成员之一。有48位曾经在哥大学习或工作过的学者获得诺贝尔奖，包括李政道。除去政治人物外，哥大的知名校友还包括投资专家沃伦-巴菲特，以及胡适，冯友兰，著名记者埃德加-斯诺。

　　李开复学习的是政治科学，属于法学博士预科，他很快发现，其实他对法律没有兴趣，有一门课“我基本上每堂课都在睡觉，惟一的选择只是在教室里睡还是在宿舍里睡。”这不是它唯一的困扰，进入大学后，学校安排他进了汇聚哥大数学尖子的小班，一个班只有七个人。之后，他发现，那些数学拔尖的同学是能从数学中寻觅到“美”，而他不能。

　　不过这一阶段，他无意中寻觅到自己喜欢并且擅长的事物，这就是计算机。李开复在高中阶段就接触过IBM主机，不过没有将其提高到一个很重要的位置。大学一年级的时候他选修了计算机课程，结果得到入学后的第一个“A ”。之后他在学校计算机中心找到一份兼职，报酬之外还有帮助他人解决问题之后得到的感谢。

　　大二时，李开复转到“计算机科学”，他事后回顾：哥大法律系在全美排名第三，而计算机系只是新设的一个专业，基础不是很厚重的专业，“前途看起来并不很明朗。”

　　不过，在两年后，即1983获得学士学位之后，他看来拿定了主意，进入卡内基-梅隆大学计算机学院。卡耐基-梅隆大学坐落在宾夕法尼亚州的匹兹堡。的确，该校是由工业家兼兹善家安德鲁-卡耐基于1900年创建，1967年与梅隆学院合并为卡耐基-梅隆大学。

　　该校在2007年《美国新闻与世界报道》的全美大学排名中位居第21位。其电脑科学则排名全美第3，仅次于麻省理工学院和斯坦福大学。其计算机网是美国最先进的校园网之一。李开复在研究生阶段选择的方向是人工智能。导师是拉吉-瑞迪，他是美国总统特别顾问委员会信息委员会的成员，也是“图灵奖”的获得者。

　　 做最好的自己

　　李开复对自然语言、语言识别等领域产生了浓厚的兴趣，他希望三年内有一个成果。

　　作为当时计算机从业人员一个保留项目，他也为编写程序与人下国际象棋所着迷。李开复用自己的数学优势，将统计学的方法融入到程序中，使电脑通过“自习”以修补“软肋”。1985年，李开复开发的“奥赛罗”人机对弈系统在北美电脑下棋比赛中获得了第一名，并以大比分优势击败了世界冠军。

　　随后，李开复将统计学融入到语言识别中，而传统的途径则是模拟人类理解语言的模式。1987年12月圣诞节期间，李开复的研究获得重大突破，采用统计方法使语言识别率从40%一下子跃升到96%以上，这一系统即“非特定人连续语音识别系统”。1988年，《商业周刊》授予该系统“最重要科学创新奖”。

　　在获得博士学位之后，李开复接受导师的建议留了下来，成为大学的一名助教，继续从事这一领域的研究工作。之后，技术很快被商业化了，这一系统被以授权的形式，以10万美元的标价卖给IBM、Apple、Microsoft等众多商业公司。

　　1990年，据说李开复接到苹果高层的一个电话，“你要用你的余生写那些论文，还是要改变世界呢？”于是李开复离开校园，进入了苹果。